Начиная с революционной для своего времени операционной системы Windows 95 и вплоть до Windows МЕ, самой последней официально вышедшей ее версии для домашних компьютеров, то есть почти за 5 лет непрерывного развития и совершенствования, графический пользовательский интерфейс системы не претерпел существенных изменений, что, с одной стороны, доказывает жизнестойкость решений, принятых в таком далеком, по компьютерным меркам, 1995 году. Но с другой стороны, бесконечная одинаковость одних и тех же убогих Рабочих столов, мрачных серых окошек навевает просто тоску зеленую - мы же ведь не в казарме!
Вплоть до самого последнего времени весомым аргументом противников какого-либо разнообразия и украшательства интерфейса Windows было значительное падение производительности компьютеров, многие из которых имели конфигурацию, не сильно отличающуюся от минимально допустимой для комфортной работы в Windows. Но времена меняются, и сейчас, когда цена на память фантастически низка, а гонка основных производителей процессоров за мегагерцами привела к тому, что любой достаточно современный процессор работает "на всю катушку" только в некоторых, самых новых 3D-играх, а большую часть своего времени простаивает, можно позволить себе "отстегнуть" часть системных ресурсов для создания своего собственного, неповторимого рабочего пространства.
Конечно, в Windows изначально была заложена возможность настройки элементов интерфейса, и даже термин "тема Рабочего стола" появился в Windows 95 благодаря включению в его состав, правда, опционально, специализированного пакета Microsoft Plus!, позволяющего работать сразу со всеми настройками GUI (фоновые картинки, иконки, курсоры и звуки). Загрузив архив иконок, курсоров, звуков и общий для них файл темы (*.theme), можно разом изменить весь вид Рабочего стола. Но Microsoft Plus!, кстати, уже в Windows 98 занявший постоянное место в дистрибутиве системы, является средством только для внедрения готовых тем, а для создания новых или редактирования старых их элементов необходимо использовать соответствующие ресурсы. Обои Рабочего стола, иконки устройств и приложений, а так же "мышкины" курсоры представляют собой простые графические файлы, имеющие расширения *.bmp, *.ico и *.cur соответственно, поэтому для работы с ними вполне подойдут обычные графические редакторы, хотя для создания иконок и курсоров гораздо удобнее пользоваться специализированными редакторами, например, таким как Microangelo 5.0. Большое количество коллекций готовых иконок и курсоров на самую различную тематику можно найти практически в любом файловом архиве, но, к сожалению, большинство иконок в таких коллекциях довольно низкого качества.
Гораздо больших успехов с наименьшими трудозатратами можно добиться, используя более современные программы - менеджеры Рабочего стола. Основное их достоинство заключается в комплексном подходе к изменению внешнего вида всех элементов, составляющих отдельную тему. К числу таких можно отнести разработку отечественных программистов из компании Gladiators Software Aston 1.2.6, оболочку-надстройку над Проводником Windows 95/98/МЕ/NT/2000.
Она полностью заменяет стандартный Рабочий стол Windows, и, в отличие от него, гораздо стабильней в работе, занимает мало оперативной памяти и в фоновом режиме не особо загружает процессор, что повышает производительность системы. Aston содержит Рабочий стол, панель задач с системным треем, главное меню и поддерживает технологию Drag & Drop (перенос значков мышью). В дистрибутиве программы имеются и удобные тулбары (многоуровневые панели с кнопками и дополнительными элементами) любых размеров. При наведении курсора на тонкие полоски, едва видные на левой и правой границах экрана, панели раскрываются, обеспечивая быстрый доступ к различным приложениям и дополнительным утилитам.
Но самым главным отличием Aston-а является красивый легко изменяющийся интерфейс с простой настройкой каждого элемента, позволяющий конфигурировать элементы без знания основных принципов построения файлов конфигурации. В отличие от Explorer, в котором иконка - это только ico-файл фиксированного размера (да еще и строго квадратной формы), в Aston иконки могут быть размером до 128x128 произвольной формы, каждая иконка может содержать до 3 bmp-файлов (индицирующих ее в обычном, "подсвеченном" или нажатом состоянии) или один ani-файл, которая анимируется при подведении курсора мыши. Для создания или редактирования графических элементов можно использовать любой внешний графический редактор. Не последнюю роль играет и поддержка всеми любимых скинов для любых элементов, причем на сайте разработчиков программы доступна для свободного скачивания большая их коллекция. Для оперативного управления имеющимися темами рабочего стола в комплекте программы существует утилита Theme Selector, с помощью которой можно практически мгновенно полностью изменить вид всего рабочего стола. Ну, а для неугомонных экспериментаторов, желающих создать что-нибудь действительно уникальное, предлагается утилита Theme Creator, предназначенная, как понятно из названия, для создания своих собственных тем.
Очень удачно реализована процедура переключения между оболочками Aston и Explorer. Для их выбора существует отдельная утилита Shell Swapper, причем, если Вас по каким-либо причинам не устроит альтернативная оболочка, откат к стандартному Windows Explorer происходит совершенно безболезненно.
Все основные настройки программы находятся в специальных файлах, которые имеют расширения *.rc, поэтому Aston не использует реестр Windows, а это значит, что при переустановке Windows не нужно дополнительно переустанавливать Aston, ведь все настройки сохранятся. Конфигурация программы сохраняется в 3х файлах: Aston.rc содержит конфигурацию основной части оболочки, Plugins.rc - конфигурацию всех подключаемых модулей (плагинов) и Tips.rc - список советов дня, которые высвечиваются на панели задач. Использование плагинов может значительно расширить функциональные возможности программы, так, уже сейчас можно использовать плагины, позволяющие осуществлять проверку корреспонденции в почтовых ящиках, работать с командной строкой, просматривать содержимое буфера обмена и т.п.
Одна из главных причин, побуждающих нас обратить внимание на различные альтернативные оболочки, является более широкие их функциональные возможности, а также некоторые мелочи, к которым при постоянной работе быстро привыкаешь, и через какое-то время они часто приобретают решающее значение. Среди таких, на первый взгляд, мелочей хочется отметить широкие возможности Aston-а по использованию "горячих" клавиш, значительно превосходящие аналогичные возможности стандартной оболочки Windows. Иногда очень удобным может оказаться и возможность войти в Главное меню Windows не путем нажатия пресловутой кнопки Старт, как обычно, а просто сделав двойной щелчок мышью в любом месте Рабочего стола. И перечень таких вот мелких, но очень приятных "фич" можно продолжать очень долго. Но в этой бочке меда есть место и ложке чего-то менее вкусного: после установки Aston-а на Рабочем столе, к сожалению, исчезают все ранее имевшиеся значки приложений, и их необходимо переустанавливать заново. Программа Aston является shareware-программой, поэтому незарегистрированная версия содержит некоторые ограничения (максимальное количество элементов меню, рабочего стола, тулбаров, "горячих" клавиш и т.п. не может превышать 10).
Придав Рабочему столу необходимый шарм, можно немного расслабиться и насладиться завистью друзей, еще не подозревающих о существовании такой замечательной программы Aston. Но такое расслабленное состояние продлится не очень долго, а именно до запуска какого-нибудь приложения. Да, счастье, увы, не бывает очень продолжительным - с помощью Aston-а можно как угодно преобразовать Рабочий стол, но вот оформление окон Windows остается вне его компетенции. И в такой ситуации ничего не остается, как обратиться за помощью другой, не менее интересной программы - WindowBlinds, основной задачей которой как раз и является изменение внешнего вида окон Windows с помощью вездесущих скинов. Принцип ее работы достаточно прост: после своего запуска WindowBlinds перехватывает все команды на открытие нового окна и добавляет к существующим элементам графического интерфейса свои собственные. Палка эта о двух концах: с одной стороны, сама программа получается достаточно простой и компактной, а также предельно упрощается процедура создания дополнительных скинов, но, с другой - значительно возрастает расход системных ресурсов, да и вспомогательные элементы графического оформления занимают теперь гораздо больше места, соответственно уменьшая эффективную рабочую площадь экрана монитора.
В базовую версию программы входит порядка десятка различных скинов, но для тех, кому хочется большего, на сайте компании Stardock.net, разработчика WindowBlinds, всегда можно найти просто огромное количество коллекций самых разнообразных скинов. Еще больше разнообразить внешний вид отдельных приложений может способность программы сопоставлять индивидуальные профили оформления окон любой отдельно взятой программе, лишь бы она поддерживала ставший уже стандартом де-факто интерфейс Windows GUI (Graphic User Interface). Так, с помощью скинов WindowBlinds можно не только оживить скучные серые окошки, но и "замаскироваться" под различные экзотические операционные системы:
Программа WindowBlinds, помимо своего основного назначения, может, хотя и весьма ограничено, изменять и отдельные элементы Рабочего стола Windows. Она, например, позволяет делать прозрачными названия ярлыков приложений. Кстати, любой выбранный скин может быть распространен в том числе и на панель задач.
Итак, с помощью Aston-а мы изменили внешний вид рабочего стола, WindowBlinds позволил преобразить окошки Windows, чего же тогда нам не хватает для того, что бы сам Большой Билли не узнал своего творения? Правильно, еще не мешало бы извести набившую оскомину заставку, терзающие нас как при каждой загрузке системы, так и при расставании с нею. Разумеется, никто не может помешать нам немного поковыряться Системном реестре, изменить файл logo.sys в корневом каталоге загрузочного диска, но чаще всего у тех, кому по силам провести такую операцию, до таких вещей просто не всегда доходят руки. Многим же из тех, кто всерьез озабочен оформлением своей любимой игрушки, пока еще не хватает знаний, да и просто решимости что-то изменять в святая святых Windows. Хорошим выходом для них может стать использование небольшой бесплатной утилиты 1st Impression, которая блокирует стандартные заставки, появляющиеся при включении/выключении компьютера и позволяет заменить их на любую картинку по выбору пользователя.
Утилита понимает файлы изображений основных популярных графических форматов, таких как BMP, GIF, JPEG, PNG, TIF и т.д. 1st Impression не копирует выбранные файлы в свою базу данных, а просто запоминает пути к ним, что существенно уменьшает расход дискового пространства. Для всех графических схем возможно назначить определенные изображения, или задать режим их случайного отображения из числа зарегистрированных в базе. Кроме этого, их появление можно сопровождать текстовыми сообщениями, например, при выключении компьютера можно пожелать себе (по-английски, разумеется) спокойной ночи на фоне изображения любимой кроватки. Оживить заставки помогут эффекты анимации, ну, а опция Restore Original logos пригодится тогда, когда Вы, вдоволь натешившись, захотите вернуть все в исходное состояние.
Таким образом, использование специализированных программ, подобных вышеописанным, может помочь даже самым неподготовленным пользователям просто и безболезненно изменить внешний вид рабочего стола Windows, привнести в него свою индивидуальность, в полной мере реализовать свою фантазию. Кроме того, работая над совершенствованием графического интерфейса, можно ближе познакомиться с основами функционирования элементов операционной системы, что позволит не только избавиться от страха перед непонятным, но и сделать первые шаги к гордому званию "продвинутый пользователь Windows".